Computer Components

En rad kinesiska företag med Huawei i spetsen har inlett ett omfattande samarbete gällande AI-chipp, något som The Information var först med att uppmärksamma.

Samarbetet inleddes förra året och målsättningen är att de nya chippen ska finnas ute på marknaden om två år, det vill säga 2026.

Minnesmodulerna i de nya chippen tillverkas av Fujian Jinhua Integrated Circuit, ett företag som i likhet med Huawei finns med på USA:s sanktionslista.

Med stor sannolikhet lär de kinesiska AI-chippen i första hand användas på hemmaplan, som ett sätt att bygga kinesisk AI utan amerikansk teknik som till stor del är förbjuden att säljas till Kina.

Marknaden för stationära och bärbara datorer har varit ganska lugn under flera år. Windows har behållit sin dominerande ställning, och trots upprepade påståenden om att det kommer att hända har Linux aldrig riktigt blivit en utmanare på desktopmarknaden. Apple Mac har varit ett bra men dyrare alternativ, populärt på vissa marknader och branscher och har fått ett uppsving de senaste åren med introduktionen av kraftfulla Apple-processorer i M-serien, vilket ökade Apples marknadsandel till 16 procent i slutet av 2023. Chromebooks har också hittat sin nisch, främst inom utbildning.

Enligt Statista står Windows dock fortfarande för cirka 72 procent av den globala marknadsandelen för operativsystem för stationära datorer.

I årtionden har Windows-datorer drivits av processorer som bygger på Intels x86-arkitektur, vilket gett upphov till termen ”Wintel” för att beskriva Windows-maskiner som körs på x86-chips, antingen från Intel eller dess enda x86-rival AMD. Enligt Mercury Research, som följer CPU-marknaden, har Intel ca 80 procent av x86-marknaden för stationära och bärbara datorer, medan AMD har de återstående 20 procenten.

Inte för att andra inte har försökt bryta Wintels strupgrepp. Qualcomm, en ledande tillverkare av mobilchipp, gav sig till exempel in på marknaden för stationära datorer redan 2016 och inledde ett samarbete med Microsoft för att köra Windows på Qualcomm Snapdragon-chipp baserade på Arm-processorarkitekturen. Men dessa chipp krävde en x86-emulator för att köra traditionella Windows-appar, vilket resulterade i dålig prestanda.

Prestandan har förbättrats med tiden, men åtminstone hittills har Arm-baserade datorer inte utgjort ett allvarligt hot mot Wintels dominans. Den största utmaningen som Wintel hittills har ställts inför från Arm är de nya Mac-datorerna som drivs av Apples egenutvecklade kretsar i M-serien.

En ny strid växer fram

Ändå är en strid på väg att bryta ut på både hårdvaru- och mjukvarusidan, driven av den generativa AI-boomen. Till att börja med siktar Qualcomm återigen in sig på pc-marknaden med en satsning som ska börja senare i år, enligt företagets vd Cristiano Amon, som diskuterade initiativet under det senaste intäktssamtalet med Wall Street-analytiker.

Amon avslöjade att bärbara Windows 11-datorer med Qualcomms Arm-baserade Snapdragon X Elite System-on-a-Chip kommer att lanseras i mitten av 2024. Processorn lanserades förra året och utlovar lång batteritid samtidigt som den ger tillräckligt med CPU-hästkrafter för att köra AI-arbetsbelastningar i konkurrenskraftiga hastigheter med x86 och Apples anpassade chipparkitekturer. ”Produkter med detta chipset är kopplade till nästa version av Microsoft Windows som har många av Windows AI-funktioner”, sa Amon till analytiker.

– Qualcomm vill expandera till andra marknader än mobilmarknaden, eftersom mobilmarknaden ärligt talat inte växer i samma takt som den gjorde för några år sedan, säger Jack Gold, vd för konsultföretaget J. Gold Associates. 

– Så de letar efter kringliggande marknader för att öka sin marknadsandel.

Microsoft å sin sida verkar gardera sig genom att prata om Snapdragon X Elite-chippen men också uppmuntra andra chipptillverkare att ge sig in i Windows on Arm-spelet. Både AMD och Nvidia, marknadsledande inom grafikprocessorer som driver de flesta AI-arbetsbelastningar i dag, sägs enligt Reuters utveckla Arm-baserade processorer för Windows-datorer.

På ett eller annat sätt kommer 2024 att bli ett stort år för Microsoft. Under andra halvåret förväntas Microsoft lansera en betydande uppdatering av Windows 11, som eventuellt kommer att döpas om till Windows 12. Det nya operativsystemet förväntas kraftigt utöka sina AI-bearbetningsfunktioner. Dessutom har Microsoft portat Windows till inbyggda Arm-plattformar. Fler detaljer kommer sannolikt att avslöjas vid ett speciellt mediaevenemang nästa månad där vd Satya Nadella kommer att beskriva företagets ”AI-vision inom hårdvara och mjukvara”.

Intel försvarar naturligtvis sitt territorium med näbbar och klor. Vid sin Vision 2024-konferens nyligen meddelade företaget att den andra generationen av Core Ultra-processorerna, som är avsedda för AI-arbetsbelastningar på Windows-datorer, kommer senare i år.

”Intel har ett uppdrag att sprida AI överallt”, sa vd Pat Gelsinger vid keynoten. ”Innan konkurrenterna levererade sina första AI-chipp lanserar vi våra andra.”

Utöver allt detta kommer uppgifter om att pc-tillverkaren Lenovo vill utveckla sitt eget AI-orienterade operativsystem, som ska levereras tillsammans med hårdvaran. Detaljerna är knapphändiga, inklusive huruvida det nya operativsystemet kommer att baseras på Linux eller inte. Lenovo har avböjt att kommentera ryktena.

Frön till förändring?

Att förändra en etablerad marknad är svårt, tidskrävande och dyrt. Ett företag skulle inte ta steget att utmana en dominerande aktör om de inte kände lukten av blod i vattnet – men Wintel-partnerskapet (inbegripet AMD) är fortfarande bergfast och löper ingen risk att splittras, säger Gold.

Det finns dock en öppning för Arm-baserade system, särskilt från Qualcomm, i maskiner för användare som vill ha maximal batteritid, enligt Gold. 

– Men det kommer fortfarande att vara en relativt liten del av marknaden framöver. Jag kan inte ge dig en siffra, jag vet inte vad det kommer att bli, men min gissning är långt under 10 procent, tillägger han.

Mika Kitagawa, senioranalytiker på Gartner, konstaterar att Qualcomm har funnits på pc-marknaden under en längre tid, men att det inte har lett till några större framgångar. 

– Frågan är om det här nya chippet kommer att förändra spelplanen på marknaden? De har inte varit särskilt framgångsrika hittills, men vi tror att det kommer att förändras framöver, säger hon.

Hennes optimism kommer sig av att hon sett benchmarks för Snapdragon-processorn som visade bra prestanda jämfört med de bästa från Intel och Apple. 

– Det är den fantastiska prestandan som kommer att få Qualcomm att ta sig in på pc-marknaden på ett sätt som de inte har kunnat göra tidigare, säger hon.

Både Gold och Kitagawa påpekar att Qualcomm riktar in sig på konsumentmarknaden och inte på företagsmarknaden. Att få bort x86-baserade pc från företagsmarknaden kommer att bli en stor utmaning för Qualcomm, säger Gold.

– Den viktigaste frågan är att alla maskiner som en organisation köper måste kunna köra all deras programvara, alla deras appar, och särskilt deras äldre appar. Och tidigare har Arm-baserade datorer haft problem med att köra äldre appar, eftersom de inte kör dem native. De körs i princip genom översättare, så det är en utmaning ur ett prestandaperspektiv, säger han.

Kitagawas erfarenhet av x86-emulering för några år sedan var fruktansvärd. 

– Jag kunde inte riktigt använda det. Men jag tycker att saker och ting verkligen har förbättrats, säger hon.

Kitagawa ville inte spekulera i vad Lenovo skulle kunna ha för tankar med den föreslagna AI OS-strategin, men Gold tror att det skulle kunna vara en del av en strategi för företagets hemland Kina.

– Vanliga företag och användare utanför Kina kommer troligen inte att använda något enskilt, proprietärt AI OS. Men den kinesiska regeringen skulle kunna kräva det i Kina för vissa användningsområden. Det är svårt att se Lenovo göra något på kort sikt som skulle kunna konkurrera med Microsoft eller Linux på den breda marknaden, säger han.

Intel lanserade på tisdagen formellt sin Gaudi 3-processor på sin Vision 2024-konferens och presenterade en rad nästa generationens produkter och strategiska samarbeten för att öka användningen av generativ AI.

Chiptillverkarens strategi omfattar färdplaner för hårdvara och molntjänster för allt från datacenter till edge-enheter, inklusive AI-kapabla datorer.

Under en keynote talade Intels vd Pat Gelsinger om AI-åldern, som innefattar datorer som kommer att använda en ny familj av Intel Core Ultra-processorer. Chipptillverkaren förväntar sig att leverera 40 miljoner AI PC-processorer 2024 och 100 miljoner nästa år.

I december tillkännagav Intel ursprungligen den kommande lanseringen av sin Gaudi 3-processor för AI-arbetsbelastningar i datacenter och förhandsvisade sina 14th-Gen Core Ultra ”Meteor Lake” datacenterprocessorer och 5th-Gen Xeon Scalable CPU. Företaget gjorde de officiella tillkännagivandena av de två senare processorerna på tisdagen.

Intel meddelade också att nästa generations Granite Ridge- och Sierra Forest-processorer kommer att märkas ”Xeon 6”, vilket ersätter äldre marknadsföringsspråk som använde generationstermer, såsom ”Fifth-Gen Xeon Scalable”-modeller.

De nya Xeon 6-processorerna kommer att ha mjukvarustöd för MXFP4-dataformatet, vilket minskar latensen för nästa token med upp till 6,5 gånger jämfört med fjärde generationens Xeon som använder FP16, med möjlighet att köra 70 miljarder parametrar stora språkmodellen Llama-2.

Under sin presentation på scen gav Intel nya detaljer om Gaudi 3-arkitekturen, dess prestanda och de OEM-tillverkare som har åtagit sig att lansera den på marknaden, samt presenterade ett antal nya kunder. Företaget nämnde mer än ett dussin kunder som använder sina Gaudi 3-acceleratorer, inklusive Naver Corp, Bosch, NielsenIQ och Seekr.

Historiskt sett har Nvidia varit ledande på marknaden för AI-hårdvara med sina GPU:er (graphics processing units) och TPU:er [tensor processing units], som skapats för att driva och träna stora språkmodeller och AI-applikationer. Intel positionerar sin Gaudi 3 som en direkt konkurrent till Nvidias H100 GPU.

Gaudi 3 levererar i genomsnitt 50 procent bättre inferens och i genomsnitt 40 procent bättre energieffektivitet jämfört med Nvidia H100 ”till en bråkdel av kostnaden”, säger Gelsinger. Enligt Intel kan Gaudi 3-acceleratorerna leverera fyra gånger AI-beräkning för datorminnessystem som använder BF16 flyttalsformat och 1,5 gånger bandbredden i minnet jämfört med Gaudi 2. Den erbjuder också dubbelt så hög nätverksbandbredd jämfört med sin föregångare.

Intel använde TSMC:s 5nm-process för att bygga Gaudi 3-chipen, som nu är tillgängliga för OEM-tillverkare som Dell, HPE, Lenovo och Supermicro för AI-datacentermarknaden. Chippet är utformat för att monteras tillsammans med tusentals andra i rack i datacenter.

Förra året kontrollerade Nvidia cirka 83 procent av chippmarknaden för datacenter, medan en stor del av de återstående 17 procenten dominerades av Googles anpassade TPU:er.

Benjamin Lee, professor vid University of Pennsylvania’s School of Engineering and Applied Science, säger att Intels utveckling inte är helt enkel och att det finns utmaningar med att konkurrera med Nvidia.

– Intel har länge dominerat design och tillverkning av högpresterande processorer, men de senaste utmaningarna återspeglar grundläggande förändringar i datorlandskapet, säger Lee. 

–Datacenter kommer att fortsätta att använda processorer i stort antal för att stödja internettjänster och cloud computing, men de använder i allt högre grad GPU:er för att stödja AI, och Intel har haft svårt att utforma konkurrenskraftiga GPU:er.

Intels unika fördel är att de är den enda inhemska chiptillverkaren i USA som kan konkurrera med TSMC när det gäller att tillverka de mest avancerade chippen, ”vilket ger dem ett övertag mot konkurrenter som Nvidia och AMD, som är fabrikslösa”, säger Lee. 

– Intel har ännu inte lyckats etablera och utveckla en foundry-verksamhet som TSMC. Detta kommer att vara avgörande för företagets framtid, med tanke på att så många teknikföretag nu utformar sina egna högpresterande processorer.

Intel har inte heller hållit jämna steg med TSMC:s framsteg inom transistorteknik eller förmågan att uppfylla kontrakt med den precision och effektivitet som krävs för att matcha TSMC:s foundry, säger Lee. Och Intel saknar för närvarande tillverkningskapacitet för att tillgodose både sina egna tillverkningsbehov och en större kundbas.

Intels färdplan som lagts fram av företagets vd är förnuftig, konstaterade Lee, men ”miljonfrågan är om företaget kan genomföra den effektivt med hjälp av en ny injektion av federal finansiering från CHIPS Act.”

I augusti 2022 antog den amerikanska kongressen CHIPS and Science Act (CHIPS Act) för att ta itu med den brist på processorer som Covid-19-pandemin medfört. Lagstiftningen gav det amerikanska handelsdepartementet (DoC) 52,7 miljarder dollar för en rad program under CHIPS for America-programmet för att ”återuppliva” USA: s position inom forskning, utveckling och tillverkning av halvledare. Intel kommer att få ca 8,5 miljarder dollar av dessa medel.

Intels Gelsinger förklarade att CHIPS Act gjorde det möjligt för företagets första chipp att lämna dess 20 miljarder dollar dyra Ocotillo-fabrik i Chandler, Ariz, förra året.

Under sin Vision-konferens gav Intel också uppdateringar om sina nästa generations produkter och tjänster inom alla segment av AI för företag, inklusive sina nya Intel Xeon 6-processorer, som kan köra förstärkta generationsprocesser för hämtning, eller RAG som det förkortas

RAG skapar en mer anpassad och exakt generativ AI-modell genom att använda en organisations egna data och information, vilket i hög grad kan minska kända AI-problem som felaktiga utdata och hallucinationer.

Gelsinger illustrerade hur opålitlig generativ AI är med hjälp av data som hämtats från internet och som inte uppdateras i realtid.

Med vanliga LLM:er ”uppdaterar och omskolar du dig kanske en gång i veckan, kanske en gång i månaden om du är riktigt bra?”, sa han. 

– När du kombinerar en LLM med realtidsdata som kommer via dina vektordatabaser, dina strömmande ostrukturerade databaser – och dessutom sammanför båda dessa i realtid – tror vi att det är utomordentligt kraftfullt.

Intel berättade också att man under kvartalet kommer att lansera ett nytt varumärke för sin nästa generations processorer för datacenter, moln och edge-ändamål. Intel Xeon 6-processorerna med Efficient-cores (E-core, tidigare kodnamn Sierra Forest), kommer att erbjuda upp till 2,4 gånger högre prestanda per watt och 2,7 gånger högre rackdensitet jämfört med andra generationens Intel Xeon-processorer. 

Han beskrev det senaste decenniet av Intels innovation som trivialt och sa att företaget gjorde PCIe lite snabbare, stegvis uppgraderade DDR-minne och lade till ”några fler kärnor” till chips innan de skickade ut dem på marknaden.

– Tråkigt. AI gör allting så spännande som vi aldrig har sett det förut. Den grundläggande riktning som databehandling tar är den största teknikförändringen sedan internet, och den kommer att omforma varje aspekt av vår verksamhet och din, sa Gelsinger. 

Den totala adresserbara marknaden för halvledare förväntas växa från 600 miljarder dollar nu till mer än 1 biljon dollar i slutet av årtiondet, sade han.

Gelsinger meddelade också att företagets nästa generations Core Ultra-klientprocessorer (med kodnamnet Lunar Lake) kommer att lanseras senare i år. Processorerna kommer att ha mer än 100 plattformsteraoperationer per sekund (TOPS) och mer än 45 neural processing unit (NPU) TOPS för nästa generations AI-datorer.

– Intel har som mål att AI ska finnas överallt, sa Gelsinger till ett fullsatt auditorium i Phoenix, Ariz. 

– Jag är rätt entusiastisk över nästa plattform. Innan konkurrenterna levererade sina första chipp lanserade vi vår andra – Lunar Lake med tre gånger så hög AI-prestanda. Och den tredje generationen är i tillverkning.

Gelsinger jämförde AI-bestyckade datorer med wifi och sa att det kommer att komma en dag då en dator utan AI-funktioner kommer att betraktas som passé. 

– Microsoft Copilot, AI-utvecklare, Zoom- och Teams-sammanfattningar, översättning, kontextualisering. Varje applikation genomgår en AI-makeover. Du kommer att missa det. Det är helt enkelt dags att uppdatera dina datorer.

Intel planerar att spendera 100 miljarder dollar, motsvarande över en biljon kronor, under de kommande fem åren för att bygga och bygga ut fabriker i fyra amerikanska stater, rapporterar Reuters. 

Företaget tänker bland annat bygga vad som uppges bli världens största fabrik för AI-chipp i Columbus, Ohio. Planen är att den ska kunna öppna under 2027 eller 2028, om inte marknaden börjar peka skarpt nedåt. Intel kommer också att bygga om anläggningar i New Mexico och Oregon samt utöka sin verksamhet i Arizona. 

Intel har säkrat 19,5 miljarder dollar i statliga bidrag och lån för projektet och räknar med att få ytterligare 25 miljarder dollar i skattelättnader. 

Enligt uppgifter till Bloomberg så ska EU överväga att genomföra en formell granskning gällande i vilken utsträckning som unionens företag använder sig av äldre halvledare tillverkade i Kina och i vilken mån detta kan utgöra en säkerhetsrisk.

Sedan tidigare har Joe Biden-administrationen i USA inlett ett liknande initiativ. Äldre halvledare är mycket viktiga för den globala ekonomin och möjligheten finns att Kina kan komma att dominera marknaden för dem vilket gör andra regioner beroende av landets tillverkning.

I ett utkast från EU-kommissionen som Bloomberg tagit del av står det att:

“EU och USA kommer fortsätta samla in och dela icke-konfidentiell information och marknadsintelligens om icke-marknadspolitik och praxis, och förbinder sig att rådfråga varandra om planerade åtgärder.”

Det står också att och EU och USA kan:

“utveckla gemensamma eller samarbetsorienterade åtgärder för att adressera förvrängande effekter gällande den globala leveranskedjan för äldre halvledare.”

Förväntningen är att initiativet presenteras i april i samband med EU och USA:s “Trade and Technology Council”-konferens i Belgien. EU-kommissionen har inte kommenterat uppgifterna.