I och med lanseringen av Adobes AI-verktyg Firefly förra året gjorde IBM generativ AI för bildskapande tillgängligt för sina tusentals designers.
Och det tog inte lång tid för verktyget att göra avtryck, säger Billy Seabrook, global designchef för IBM:s konsultverksamhet.
Firefly användes till exempel för att skapa 200 visuella objekt för IBM:s marknadsföringskampanj ”Let’s Create” förra året, där man renderade en bild av ett frågetecken i en mängd olika texturer och färger. Firefly genererade många varianter – från ett frågetecken av blomblad till ett av kedjelänk – som designers kunde välja att sedan redigera och förfina till en slutprodukt.
Med hjälp av verktygen kunde en process som kunde ha tagit flera månader snabbas upp dramatiskt.
– Det krävdes väldigt lite resurser, det gick väldigt snabbt och lustigt nog var det en av – om inte den – mest högpresterande marknadsföringskampanjen på senare tid. Det gick exceptionellt bra, säger Seabrook.
Användningen av Adobes verktyg för den externa marknadsföringskampanjen var en engångsföreteelse, säger Seabrook, men målet är att göra samma sak för liknande projekt i takt med att AI-mjukvaran mognar. Utöver de kreationer som skapas hoppas företaget kunna använda Firefly för att automatisera designuppgifter och i slutändan öka produktiviteten.
– Den största utmaningen som jag tror att alla i branschen står inför just nu är att leverera riktigt bra upplevelser och innehåll av hög kvalitet med mer effektivitet och i snabbare takt, säger Seabrook.
Han refererar till talesättet ”snabbare, bättre, billigare: välj två” och säger:
– Vi är verkligen under press, precis som alla andra i världen, att leverera alla tre: bra innehåll, snabbare och billigare.
Seabrook har tidigare haft ledande befattningar på Citi och Ebay och är nu designchef för IBM:s konsultverksamhet, där han ansvarar för ett team som omfattar cirka 1 600 designers som fokuserar på innehållsdesign, visuell UX och mycket mer. Det är bara en del av IBM:s totala designstyrka, som har mer än 3 500 designers i hela organisationen.
IBM är en mångårig kund och partner till Adobe och erbjuder konsulttjänster till kunder som använder verktyg som Firefly, vilket gjorde det naturligt för företaget att tidigt börja använda tekniken internt.
IBM:s användning av Firefly började med ett pilotprojekt när Adobe gjorde produkten tillgänglig i betaversion. Sedan dess, efter den allmänna lanseringen i september förra året, har verktyget rullats ut till cirka 20 000 IBM-anställda med Adobe Creative Cloud-licenser. Det ger dem tillgång till Firefly i Adobe-appar som Photoshop och Express, men några detaljer om hur många som använder verktyget finns inte tillgängliga.
Från två veckor till två dagar
Förutom att skapa visuella tillgångar för den kundinriktade ”Let’s Create”-kampanjen har Firefly använts internt av IBM:s marknadsföringsteam för att skapa konceptbilder och interna presentationsdäck, till exempel.
På IBM:s konsultdivision använder designers Firefly för två huvudsakliga syften, säger Seabrook. Det ena är att stödja designtänkandet som innebär idégenerering – ofta kallat ideation – prototyping och iteration baserat på kundinteraktioner.
Vanligtvis är det en ganska manuell process, förklarar Seabrook, eftersom det innebär personliga, workshopliknande sessioner under flera dagar eller till och med veckor, och mycket fram och tillbaka med skisser.
IBM
Firefly används ofta för att effektivisera visualiseringar, berättar han. När personalen grovskissar på ett koncept kan de använda verktyget för att skapa allt från avsiktligt fantastiska bilder (”de är konceptuella till sin natur, men de förmedlar idén”, säger Seabrook) hela vägen till ”mer realistiska typer av bilder som kan användas i en storyboard”.
Det har sparat mycket tid för medarbetarna och i vissa fall har en tvåveckorsprocess förkortats till ett par dagar.
Efter idéfasen har Firefly använts i Adobe Photoshop och Illustrator för retuschering, storleksändring och annat i slutfasen av produktionen. Firefly kan snabbt fylla i luckor i en bild, till exempel genom att lägga till ben på en bild som beskurits vid midjan.
Det skulle vanligtvis kräva en lång process för att komponera flera arkiv- eller originalbilder och retuschera för att få det att se sömlöst ut.
– Nu kan man använda generativ AI för att fylla i tomrummet dynamiskt och direkt. Och kvaliteten på detta förbättras varje dag. Så det är en enorm tidsbesparing för oss.
Lokalisering är en annan fördel, där bakgrunder kan bytas ut för att representera ett annat land ”särskilt om bakgrunden inte kommer att utgöra någon risk för potentiella brott eller varumärkesmaterial som skulle vara en juridisk utmaning”, säger han.
– Om det bara handlar om att ändra tid på dygnet eller utöka en bild för att inkludera mer lövverk, något som innebär låg risk, är det ett utmärkt användningsområde för dagens teknik.
AI omformar designerrollen
Generativ AI:s förmåga att utföra vissa uppgifter öppnar dörren för att fler jobb kan automatiseras. I linje med detta väckte IBM uppmärksamhet förra året med sina planer på att ersätta tusentals jobb med AI genom ett anställningsstopp.
När det gäller generativ AI-verktygens inverkan på designyrket i stort ser Seabrook en potentiell övergång till mindre team samtidigt som man lägger större vikt vid designerns expertis. Han nämner en undersökning bland cirka 1 500 företagsledare, kreativa chefer och yrkesverksamma som genomfördes av IBM:s interna forskargrupp och som belyser hur generativ AI påverkar designyrket. Studien pekar på en mer strategisk roll för designers, säger Seabrook.
– De kan vara kuratorer, prompt engineers, de kan vara beslutsfattare och peka på saker som en yrkesman skulle veta bäst, när det gäller originalitet eller olika kvalitetsnivåer på resultatet, säger han.
– Så det finns faktiskt en förväntan om att det finns en större efterfrågan på dessa resurser. De är mycket efterfrågade, men det blir färre tjänster – det är den intressanta motsägelsen som vi ser.
Resultatet kan bli att designers blir mer av generalister, där en enda person som använder generativ AI kan göra jobbet för två eller tre medarbetare. I så fall kan teamen bli mindre, och den positiva effekten blir att designers frigörs för att ta sig an nya arbetsuppgifter.
– Många fler projekt kan nu slutföras, så dessa personer kan gå vidare till andra uppdrag som tidigare inte var möjliga. Det leder till en ökad arbetsvolym, men de enskilda projekten kommer att hanteras av mindre team. Det är den intressanta dynamiken som vi ser nu.
Modellerna fortsätter att utvecklas
IBM har sett fördelar med att använda Firefly internt, men Seabrook lyfter också fram vissa begränsningar i detta – fortfarande relativt tidiga – skede av utvecklingen.
Till exempel tenderar bilder som skapas med Firefly-modellerna att ha en speciell stil som passar vissa användningsområden bättre än andra. Det kan finnas en illustrativ glans i utdata, med en mättnadsnivå som är ett tecken på AI-genererad grafik.
– Det är en egenskap hos mediet, säger Seabrook.
Det kan passa bra för vissa scenarier – bilder i sci-fi-stil till exempel – och generativ AI har öppnat en ny genre av kreativa koncept, säger han. Det kan generera fantastiska bilder som annars skulle ta lång tid att framställa manuellt.
– När kvaliteten förbättras och bilderna blir lite mer realistiska och omöjliga att skilja från ett vanligt fotografi öppnar det upp för en helt annan typ av användningsområden när det gäller hur man kan använda bilderna, säger Seabrook.
Han räknar också med framtida funktioner där referensmaterial kan användas för att filtrera innehåll som genereras av Firefly så att det följer varumärkets stilguider.
– Hela branschen ser fram emot den typen av anpassning, eftersom det är då som resultatet verkligen kommer att vara differentierat för ditt varumärke.
Precis som inom andra områden av AI-utvecklingen går kapaciteten hos de modeller som ligger till grund för Firefly snabbt framåt. Firefly 2.0-modellen var ett ”stort steg framåt” jämfört med 1.0, menar Seabrook. I takt med att tekniken mognar och resultaten blir mer tillförlitliga och förutsägbara ser han framför sig ett bredare användningsområde, till exempel personalisering i realtid i marknadsföringskampanjer för kunder.
– Tekniken kommer att fortsätta att förbättras. Vi kommer att hålla ett öga på det för att se till att det är pålitligt innehåll, att det är tydligt identifierat på rätt sätt så att människor vet att det genereras av AI, och alla dessa andra viktiga aspekter av etik och partiskhet är inbakade i allt vi gör.
– Om allt detta fungerar kommer vi att börja använda det i många fler användningsfall för kunder, säger han.
Seabrook ser också en stor potential för Firefly att användas i större utsträckning inom IBM.
– Det är en bra satsning, och vi ser verkligen fram emot nästa generation som snart kommer ut.