Det bästa Mozilla Corp har att komma med just nu är att det inte är ett börsnoterat företag, för om det vore det skulle aktien slaktas. Företagets vd, Mitchell Baker, avgick nyligen och enligt de senaste rapporterna ligger företagets andel av webbläsarmarknaden på låga ensiffriga tal.
Men Mozilla är inte främmande för utmaningar. Företaget föddes i motgång och lanserades efter Netscape Communications kollaps 2003. Som en av sina sista handlingar öppnade Netscape upp koden för sin webbläsare med samma namn. Mozilla Foundation bildades för att ta upp det projekt som Netscape övergett och skapa en ny, modern webbläsare. Och det gjorde man samtidigt som Microsoft vid det laget ägde i stort sett hela webbläsarområdet.
Mozilla släppte webbläsaren Firefox 2004 som det enda hållbara alternativet till Microsofts Internet Explorer. Firefox var snabb och smidig och körde cirklar runt den åldrande och uppblåsta IE. Mozillas webbläsare ökade stadigt i marknadsandel och nådde en topp på 34 procent i mitten av 2010. Men sedan gick det bara utför eftersom Google Chromes stjärna steg under hela det efterföljande årtiondet. Google satsade allt på Chrome och både Mozilla och Microsoft tappade stora marknadsandelar.
Firefox kom så sent in på mobilmarknaden att den aldrig hade någon mark att förlora. För Iphone-användare fanns Safari, som byggde på Webkit, Apples webbläsarmotor med öppen källkod. På Android-sidan var Chrome förinstallerat.
Mozilla har varit pressat från alla håll och har under de senaste åren försökt positionera Firefox som en integritetsfokuserad webbläsare, men utan framgång: Firefox marknadsandel har minskat till bara 3,3 procent medan Chrome har 68,8 procent, enligt W3Counter. Enligt den amerikanska regeringens Digital Analytics Program (DAP), som övervakar trafiken till statliga webbplatser under de senaste 90 dagarna, har Firefox endast 2,2 procent av marknaden.
– Konsumenter och företagsanvändare väljer det som fungerar bäst för dem, och de är fria att byta webbläsare på eget bevåg eller för att prova de senaste funktionerna, säger Todd R. Weiss, som är oberoende konsult.
– Utan en prislapp eller ett åtagande för webbläsare är det svårt att skapa varumärkeslojalitet, särskilt eftersom produkterna, deras säkerhet, funktioner, förbättringar och rykte ständigt förändras över tiden, säger han.
– Det är vad som hänt med Firefox, precis som det hänt med Netscape Navigator, Microsoft Internet Explorer och andra tidigare populära webbläsare under de senaste decennierna.
En del av problemet är Mozillas affärsmodell. Mozilla Corp, som hanterar Firefox, är ett helägt dotterbolag till den ideella Mozilla Foundation, och alla vinster återinvesteras i stiftelsens projekt för öppen källkod. Det är svårt att tjäna pengar på gratis, vilket är anledningen till att det aldrig har funnits ett open source-företag i samma storlek som Microsoft, Oracle eller SAP.
– Mozilla lever i princip på donationer. De har ingen marknadsföringsbudget. Om de vill överleva måste de hitta en väg till vinst så att de blir självförsörjande och har råd att konkurrera med de produkter de erbjuder, säger Rob Enderle, vd för Enderle Group.
– De behöver tänka utanför boxen och fokusera på att skapa en intäktsström som kan försörja dem. Utan det är de på väg mot företagsdöden, och den enda frågan är när de måste släcka lamporna, tillägger han.
Mozilla verkar dock inte riskera att behöva stänga butiken ännu. Enligt den senaste årsredovisningen för kalenderåret 2022 sitter företaget på mer än 1 miljard dollar i kontanter, ekvivalenter och kortfristiga investeringar. Skulderna är minimala.
Men det är också helt beroende av Google. Av de 593 miljoner dollar i intäkter för 2022 var 510 miljoner dollar royalties som betalades av Google. Dessa royalties kommer från att Google är standardsökmotor i webbläsaren Firefox. Prenumerationer och annonsintäkter uppgick till endast 75 miljoner dollar.
Mozilla har försökt bryta sitt Google-beroende genom att diversifiera sina produkter och erbjuda allt från en krypterad e-posttjänst till en VR-fokuserad webbläsare. Men kritikerna menar att man har spridit ut sig för mycket, med för många projekt som tar resurser från Firefox. Vd:n Baker avgick förra månaden, en tillfällig vd utsågs till slutet av året och efterföljande uppsägningsrunda har inte gjort mycket för att ingjuta förtroende för Firefox framtid.
– En ommöblering i toppen brukar inte vara ett gott tecken, säger Joe Karasin, vd för det digitala marknadsföringsföretaget Karasin PPC.
– Jag misstänker att det finns ytterligare problem på horisonten, eftersom Firefox inte har innoverat något nytt under de senaste åren, och de tillät Duck Duck Go att verkligen äga budskapet och utrymmet för ”privat webbläsare”.
Mozilla har avböjt vår begäran om kommentar.
Ett annat problem som förvärrat situationen har varit att Google och Microsoft har tryckt på gaspedalen för AI-verktyg, medan Firefox inte har införlivat AI på någon egentlig nivå och först nu börjar svänga mot AI-integration.
– Eftersom de större varumärkena fortsätter att förnya sig kommer företag som Mozilla så småningom att finnas med på den långa listan över förlorare på webbläsarmarknaden, säger Karasin.
– I takt med att världen har gått mot mobilsurfande har Iphones inbyggda Safari-webbläsare, och Androids har självklart Google Chrome. Firefox har laddats ner över 100 miljoner gånger från Google Play Store, men hur många månatliga och dagliga aktiva användare den har är det ingen som vet.
Men Weiss hoppas på en vändning för Firefox.
– Jag är inte säker på att Firefox kan göra något för att vända dessa trender, men det är möjligt om de lägger till fler funktioner som användarna älskar från webbläsare som Chrome och även Safari. Kanske måste Firefox-teamet lyssna bättre, säger han.
Det är värt att notera att Firefox är den enda vanliga webbläsaren som bygger på en oberoende webbläsarmotor med öppen källkod vars rötter inte går tillbaka till Apples Webkit-motor. Google baserade sin Blink-motor på Webkit, och Blink driver både Chrome och Chromium, den webbläsare med öppen källkod som de flesta andra moderna webbläsare bygger på, inklusive Opera, Brave och Microsoft Edge. Att fortsätta utveckla Firefox Gecko-motor – och därmed förhindra en monokultur av webbläsare – är viktigt för webbens hälsa, menar förespråkare för öppen webb.
– Firefox är värt att underhålla och försöka få att växa igen. Den har bra benstomme, säger Weiss.
En strimma hopp för Firefox och andra alternativa webbläsare har dykt upp i kölvattnet av Apples senaste lansering av IOS 17.4 för att uppfylla kraven i Europeiska unionens Digital Markets Act. När Iphone-användare i EU öppnar Safari ser de en splash-skärm som låter dem välja en standardwebbläsare. Både Firefox och Brave har rapporterat en ökning av IOS-installationer bland EU-användare sedan lanseringen.
Så Google har vunnit för tillfället, men låt oss inte glömma att Microsoft vann denna krona en gång också, och Google tog den från dem. Google har dock en söktjänst kopplad till Chrome, något som Internet Explorer inte hade förrän Bing lanserades 2009. Det gör Google mindre benäget att upprepa Microsofts misstag och dra in utvecklingsresurser från Chrome.
Och det finns gott om alternativ till Chrome utöver Firefox – Edge, Opera, Safari, Brave och Vivaldi är några av dem – men ingen av dem har ännu lyckats göra något mätbart avtryck i Chromes hegemoni. Åtminstone just nu är det Chrome som är herre på täppan.